引物是一段短的單鏈RNA或DNA片段，可結(jié)合在核酸鏈上與之互補(bǔ)的區(qū)域回，其功能是作為核苷酸答聚合作用的起始點(diǎn)，核酸聚合酶可由其3′端開始合成新的核酸鏈。體外人工設(shè)計的引物被廣泛用于聚合酶鏈反應(yīng)、測序和探針合成等。

PCR是利用DNA在體外攝氏95°高溫時變性會變成單鏈，低溫（經(jīng)常是60°C左右）時引物與單鏈按堿基互補(bǔ)配對的原則結(jié)合，再調(diào)溫度至DNA聚合酶最適反應(yīng)溫度（72°C左右），DNA聚合酶沿著磷酸到五碳糖(5'-3')的方向合成互補(bǔ)鏈。